Ronilački svijet bio je šokiran kada je slavni britanski ronilac Rob Palmer umro pod misterioznim okolnostima u Crvenom moru - posljednji put viđen na 120 metara u zraku i još uvijek se spušta.
John Bantin, Robov bliski prijatelj, objašnjava zašto nakon tjedna ludila njegova smrt nije bila iznenađenje.
Peleoronioci su pričali vic o nekima od njih koji su umrli i otišli u raj. Sveti Petar ih je susreo kod Bisernih vrata i pitao što žele pronaći u svom savršenom nebu. Prekrasan špiljski sustav u kojem nitko prije nije bio, odgovorili su.
Uskoro su plivali kroz veličanstvenu špilju. Iznenada, ronilac na velikom crnom Aqua-Zepp skuteru zaurlao je iza njih, zakačio se za njihov konop i odletio naprijed u sustav.
The speleoronioci vratili su se svetom Petru požaliti se da nisu prvi ušli u špilju.
„Tko je bio onaj tip s velikim crnim Aqua-Zepom?“ pitali su. „Je li to bio Bog?“ „Ne“, odgovorio je Sveti Petar. „To je Rob Palmer. On samo misli da je Bog.“
Nije smiješno, ali govori nešto o Robu što je s ponosom ponavljao tu priču. Kao jedan od najpoznatijih ronilaca na svijetu (ronjenje u spiljama bilo je samo dio toga) shvatio je da će sigurno izazvati zavist u nekim krugovima. Manji ronioci brzo su kritizirali; činilo se da uvijek uživa u tome.
Ako su Roba neki nepravedno smatrali arogantnim, sigurno bi se ponekad mogao shvatiti malo ozbiljno. Na jednom putovanju uživo, na primjer, svi smo se urotili da ga nazovemo Rod.
Prošlo je tjedan dana prije nego što je puknuo i viknuo na nas: "Zovem se Rob!" Od tada smo ga zvali Rod Plumber. Postao je rezigniran na dobrodušno rebranje svojih prijatelja.
Rob je napisao knjige i članke o organiziranju ekspedicija. Oni koji su išli na njegove pohode znali su da je kao organizator pohoda bio totalno neorganiziran!
Bio je, međutim, uzoran ronilac. Bio je obrazovan, discipliniran, izbjegavao je rizike i uvijek je bio hladan pod pritiskom.
Izvrstan profesor, nikada nije propuštao priliku prenijeti svoje znanje. Vjerovao sam da roniti s njim znači roniti što je moguće sigurnije. Ako je imao neku grešku, pomislio sam, to je što je mogao biti iole ozbiljan!
Zamka uma
Posljednjih godina često sam ronio s Robom. Dijelili smo smještaj u hotelima i na brodovima. Pronašla sam mu dobro društvo i ogradu za svoj ekscentrični smisao za humor.
U svibnju 1997. trebali smo provesti dva tjedna zajedno u Crveno more. Rob je bio u dobroj formi.
Njegov prtljaga bio je izgubljen između svog doma na Bahamima i Londona, gdje smo se sreli, ali kad sam mu predložio da je to problem koji treba riješiti, odgovorio je: „John, brkaš me s nekim koga je briga!“ Činilo se da ga ništa nikada ne može zbuniti.
Prvi tjedan bio je na brodu mv Moon Dancer, u to vrijeme novom pothvatu Petera Hughesa za život na brodu u Egiptu. Rob je pronašao vremena za održavanje tečaja za rebreathere poluzatvorenog kruga i certificirao je moju suprugu Farzi. To je trebala biti posljednja certifikacija koju je izdao.
Drugi tjedan bio je odvojen za prvi međunarodna konferencija tehničkog ronjenja agencija TDI u Hurghadi. Propustio sam prvi dan, koji se sastojao od otvaranja nakon kojeg je uslijedilo ronjenje, jer sam morao odvesti Farzija na aerodrom.
Kad sam se vratio u Intercontinental, dočekao me Bret Gilliam, predsjednik TDI-ja. Želio je razgovarati sa mnom - hitno.
Ispostavilo se da je na radiju ronilačkog centra stigla vijest da se Rob nije vratio s ronjenja. Bret je bio očito šokiran.
Ja, nažalost, nisam. Bila je to kulminacija nečega što sam napola očekivao da će se dogoditi proteklih sedam dana.
Susreli smo ronilački brod dok je pristajao na molu. Svi na brodu patili su od mješavine šoka i nevjerice. Razgovarao sam s onima koji su bili u vodi s Robom, uključujući Tima Breena, ronioca tinejdžera koji mu je bio partner prošli tjedan.
Podnio sam činjenično, pažljivo sročeno priopćenje preko Press Associationa. Nije to bilo mjesto za nagađanja. Kasnije sam zbunjeno gledao kako ugledne novine izmišljaju vlastita senzacionalna objašnjenja za incident.
Rob nije koristio "tajni re-reather", niti je bio "zarobljen u crnoj rupi", kako su neki izvijestili. Vjerujem da je bio zarobljen, iako ne u bilo kojem fizičkom smislu. Bio je zarobljen vlastitim duševnim stanjem.
Godinu dana prije, Rob je bio prisutan kada su neki američki ronioci izgleda poduzeli nepotrebno riskantno ronjenje. To je kasnije bilo predmetom parnice kada je Amerikanac časopis izvijestili o tome i ronioci su naizgled zbili redove.
Rob nije bio dio zarona, niti očitog "zataškavanja". Međutim, na neki sam čudan način osjetio da se osjeća umanjenim time što je isključen. Neki od tih ronilaca vjerojatno će stići u Hurghadu na TDI konferenciju.
Ugodna narkoza
Na brodu Moon Dancer obećana nam je ugodna serija ronjenja. Bio sam razmažen izborom što se tiče prijatelja. Moja dva favorita bila su na brodu – Farzi i Rob.
Međutim, kada je Rob predložio "da radimo neke deepies", odlučili smo da moja žena, nova majka, ne bi trebala preuzimati nepotrebne rizike.
Tako smo ona i ja zajedno ronili dok se Rob udružio s Timom, mladim, ali razumnim i inteligentnim roniocem. Tim i Rob su ušli naoružani dvojnim kompletom zraka i spremnikom nitroxa 50 za dekompresiju.
Na jednom ronjenju primijetio sam ih kako se zaustavljaju na puno većoj dubini od nas. Natrag na brodu Moon Dancer usput sam pogledao Robov... računalo.
Prvo sam mislio da piše "12m". Prošla me jeza kad sam shvatio da sam pogrešno pročitao "120m"! Razgovarao sam s njim o tome kasnije, nasamo, ali bez učinka.
Rob je oduvijek bio veliki prvak u tehničkom ronjenju. Zagovarao je mješavine bogate nitroxom za dekompresiju i bio je entuzijastični zagovornik trimixa za korištenje na dubini.
Težio je povećanju sigurnosti smanjenjem količine otrovnog plina u smjesi za disanje. „Pogriješite i mrtvi ste!“, govorio bi.
Ipak, ovdje je bacio u vjetar sve u što je vjerovao i podvrgao svoje tijelo ronjenju s PO2 većim od 2.7 bara, dok je uvijek zagovarao apsolutni maksimum od 1.6 bara.
Bio sam zbunjen i zgrožen. Oduvijek mi se svidjelo kako Rob ne samo dijeli svoje vještine, već je i otvoren prema tuđim idejama. Ali boljelo me što se moj mentor ponašao tako neobično. Zar ovo nije moralo biti privremeno odstupanje?
Kako je Rob ponavljao svoja duboka ronjenja tijekom drugog dijela tjedna, naše su razmjene u njegovoj kabini postajale sve žešće. Kada je izrazio zapanjujuće mišljenje da je PO2 od 3 bara "siguran", učinio je to nasamo.
Međutim, kasnije se čulo kako s drugim putnicima raspravlja o "ugodnom učinku narkoze dok se zatvara oko vas".
Činilo se da jedino naš vodič za ronjenje, Sarah, nije bio svjestan onoga što se događa. Svakodnevno je u svojim brifinzima za ronjenje preporučivala ograničenje dubine od 30 metara!
Osjećao sam da je ono što je Rob učinio njegova stvar, ali nije trebao poticati mladu osobu koja ga je cijenila i vjerovala mu da ga prati na tim ronjenjima. Istaknuo sam mu da će, ako se Timu išta dogodi, Robova karijera biti u ruševinama.
Mlade puške
Do kraja tjedna nije me toliko zaintrigiralo hoće li biti smrtonosnog slučaja – činilo se da je to na kartama – koliko ono što je Rob pokušavao dokazati.
Znanje je moć i kada dijelite to znanje, morate dijeliti i moć. Jednom kada bi Rob naučio ljude onome što je znao, oni bi otišli i sami po sebi postali stručnjaci.
Čini se da su neki svog bivšeg učitelja smatrali prijetnjom. Posvađao se s nekoliko starih suradnika, vjerojatno iz tog razloga.
Jedno je postati slavan, a drugo ostati tamo. Činilo se da je Rob stvarno želio zadržati slavu.
Mogu samo zaključiti da se, poput starog revolveraša, osjećao ugroženim od mlađih i novijih ljudi na sceni, kao i od riskantnijih i, u nekim slučajevima, notornih pothvata pojedinih svojih vršnjaka.
TDI konferencija stavila ga je u društvo takvih ronilaca. Čini se da je trebao nešto dokazati - ili njima ili sebi.
Kad mi je Bret Gilliam rekao da je Rob izgubljen, zapravo sam osjetio olakšanje. Moj strah da će on biti upleten u smrt tinejdžera rastao je sa svakim zaronom.
U isto vrijeme to mi je potvrdilo da je ono što je Rob uvijek podučavao bilo točno.
Tko god da ste, morate se pokoravati prirodnim zakonima i Rob je odlučio testirati ono što je učio o toksičnosti kisika. Više puta je izlagao svoje tijelo visokim razinama kisika.
Roba je ubila fizika. Kao što mi je uvijek govorio, izvlačiš se dok ne prestaneš.
Kad sam Bretu rekao za prošli tjedan, jedva je mogao vjerovati.
“Ali Rob nikada nije bio ronilac u dubini!” bilo je sve što je mogao reći. Neki su nakon toga tvrdili da je Rob Palmer počinio samoubojstvo, no navečer je govorio o mogućnosti osnivanja obitelji sa svojom suprugom Steffi.
Složili smo se da su djeca jedino pravo nasljeđe – što teško da su osjećaji depresivne osobe.
Upravo je kupio nešto zemlje na Bahamima i tamo je planirao sagraditi kuću. Loše zdravlje, problemi u braku, čak i njegov položaj unutar ..TDI-ja navedeni su kao razlozi. Ništa od ovoga nije istina.
Neki kažu da je imao neispravnu opremu - malo vjerojatno.
Bio je to neutemeljen natjecateljski niz i možda kriza srednjih godina koja je bila njegova Ahilova peta.
Završni val
Ponovljeni zaroni veći od 100 m u zrak ubili su Roba Palmera, ali nikada ne možemo biti sigurni što se događalo u njegovom umu.
Tog posljednjeg dana ušao je u vodu s Timom; još dva mladića, Jean-Michel i Mila; i mlada žena, Jane. Rob je bio dvostruko stariji od nekih od njih; vidjeli su ga kao uzor.
Prizor je bio tipičan dubokovodni greben na otočju Giftun. Jane je bila ta koja je tijekom spusta odlučila stati na 70m.
Tim i Jean-Michel kažu da su se zaustavili na 107 m, dok se čini da je Mila sama zaronila. Rob je posljednji put viđen ispod ostalih kako im očito maše da nastave dolje.
Tim mi je poslije, kad je brod pristao, rekao: „Izgubio se. Ne vraća se. Samo je nastavio plivati prema dolje.“
Dok sam iz naše zajedničke hotelske sobe skupljao Robove rijetke stvari za egipatsku policiju, uznemirilo me što je izgubio život u onome što se činilo kao tjedan zastrašujuće ludosti.
Tužno je promišljanje ljudske prirode da je, nekoliko dana nakon Robove smrti, Mila otišla roniti sa mnom i odlučila ignorirati našu odabranu dubinu prije ronjenja. Rastao sam se s njim na 65 metara, a on je izronio nakon mene s 120 metara dubine. računalo.
Ronjenje ne bi trebalo biti natjecateljski sport. Učinimo ono što je Rob rekao, a ne ono što je učinio tijekom tog posljednjeg, ludog tjedna svog života.
Imao sam nezavidan zadatak otputovati na Bahame kako bih njegovoj udovici Steffi rekao što vjerujem da se stvarno dogodilo. Ona sada želi da se priča ispriča.
Što god mislili, ne bismo smjeli dopustiti da ovo kratko razdoblje izgubljenog razuma razvodni naslijeđe koje nam je Rob Palmer ostavio u pogledu tehnike i sigurnosti ronjenja.
Uostalom, upravo je on skovao rečenicu: “Stav te drži na životu”.
