Rex Cowan, koji je preminuo u dobi od 97 godina, hvaljen je kao najuspješniji britanski istraživač brodoloma, svakako povijesnih olupina na dubinama za ronjenje – a pomorska povijest bila je ta koja ga je fascinirala više od samog ronjenja.
Cowan je rođen 16. lipnja 1927. i odrastao je u sjevernom Londonu. Njegov je otac bio uspješan uvoznik igračaka i pohađao je Sveučilišnu školu prije nego što je evakuiran u New York živjeti kod rodbine tijekom Drugog svjetskog rata. Obitelj se kasnije preselila u Los Angeles, gdje je Cowan honorarno radio u studiju Paramount u Hollywoodu.
Vrativši se u Englesku, pridružio se RAF-u, ali njegove nade da će postati pilot raspršene su sljepoćom za boje. Nastavio je čuvati njemačke ratne zarobljenike.
Nakon rata studirao je pravo na King's Collegeu u Londonu, a bio je i Fulbrightov stipendist na Sveučilištu Southern Kalifornija do 1953. prije nego što je postao kazneni odvjetnik.
Međutim, 1967. odlučio je napustiti ono što je bila uspješna pravnička karijera za lov na olupine brodova koje je teško pronaći – iako bi ga mnogi u establišmentu pomorske arheologije počeli smatrati nekom vrstom odmetnika.
Cowan je imao odmor kući na otočju Scilly i, kada su ga zamolili da piše o otkriću Kraljevske mornarice s početka 18. Udruženje ratnik tamo, otkrio je da je posao ronilaca na olupinama previše zaokupljen da bi mu se mogao oduprijeti.
No, umjesto da postane ronilac, organizirao je ronilačke timove i nadzirao operacije iz čamca. Njegove ekspedicije s niskim troškovima djelomično su financirane prodajom uobičajenih artefakata, dok su povijesno zanimljivi i često vrijedni nalazi donirani muzejima.
The Hollandia & Princeza Marija
Cowanova pokojna supruga Zelide također će postati stručnjakinja za povijesne brodolome. Kad je naišla na izvještaj iz 1794. o brodu Nizozemske istočnoindijske kompanije (VOC), Nizozemska, koji je potonuo kod otočja Scilly, okupili su ronilački tim u pokušaju da pronađu olupinu – u jakoj konkurenciji.
42m, 32 topa fluyt porinut je 1742. i nasukao se na svom prvom putovanju u Istočnu Indiju sljedeće godine na Gunner Rocku, zapadno od otoka Annet. S brodom je izgubljeno 306 mornara, vojnika i putnika te velika količina trgovačkog novca.
Cowanova potraga započela je 1968. dok su pretraživali arhive u Engleskoj i Nizozemskoj i koristili se, neuobičajeno za to vrijeme, protonskim magnetometrom za pretragu obećavajućih područja morskog dna. Olupina je pronađena u rujnu 1971. i izvukli su veliku količinu srebrnih novčića, kao i brončane topove, minobacače i druge predmete.
Pomorski arheolozi ubrzo su ispitivali Cowanove metode i njegovu ravnotežu između arheološkog očuvanja i potrage za blagom, ali Cowan je bio odlučan pronaći još nizozemskih Istočnoindijaca. Sudjelovat će u otkriću još sedam takvih brodova, uključujući Princeza Marija, veliki VOC brod nasukao se u plitkim vodama kod otočja Scilly 1686.
Kralj James II poslao je spasitelje da dohvate srebrne novčiće na brodu, kasnije je Nizozemcima zanijekao bilo kakva saznanja o olupini, ali Cowan je pronašao još novčića, zajedno s topovima, brodskim drvetom i mnogim artefaktima.
The Vliegenthart & Rooswijk
Godine 1981. njegov je tim pronašao Vliegenthart (Leteće srce), zajedno sa škrinjama s blagom punim meksičkog srebra i nizozemskog zlata i srebra i drugih predmeta. Kretao se prema Istočnoj Indiji kada ga je oluja u kombinaciji s proljetnom plimom i greškom pilota dovela do pješčane obale. Odatle je skliznuo i potonuo za 18 m uz gubitak svih ruku.
Karta koju su izradili neuspješni spašavatelji tog vremena otkrivena je i pružila je tragove za Cowana, iako mu je trebalo četiri godine da locira olupinu i još dvije da pronađe prve novčiće. Njegovi ronioci još su 1992. izvlačili škrinje.
Također se 1981. godine Cowan žalio The Times, kako je zabilježeno u parlamentu, da je britanska vlada "nametala roniocima koji se bave podvodnom arheologijom i istraživanjem novi i službeni skup pravila sadržanih u njihovom zakonskom instrumentu", pozivajući se na Zakon o zaštiti olupina. Izgubio je nekoliko prilika da se založi za doprinos koji su ronioci amateri mogli dati pomorskoj arheologiji.
Još jedan VOC brod, Rooswijk, potonuo je početkom 1740. na svom drugom putovanju istočno na Goodwin Sands, ponovno bez poznatih preživjelih.
Na dubini od 25 metara otkrio ga je ronilac amater 2004. godine, au ljeto sljedeće godine tim predvođen Cowanom potajno je pronašao veći dio brodskog sadržaja, uključujući 1,000 srebrnih poluga i zlatnika.
Nalazi su predstavljeni predstavniku nizozemske vlade u Plymouthu krajem 2005., ali je operacija spašavanja dovela do daljnjih kritika da su međunarodne konvencije o arheološkoj baštini bile ponižene. The Rooswijk je sada zaštićeno mjesto olupine u Velikoj Britaniji.
Međutim, galerija je bila posvećena izlaganju Cowanovih VOC nalaza u Rijksmuseumu u Amsterdamu, a on je ostao uporan pri tome da njegov lov na olupine nije bio motiviran financijskim dobitkom, već ljubavlju prema povijesti i avanturi.
A tijekom svoje karijere osvojio je brojne profesionalce koji su prepoznali njegov doprinos i integritet. Bio je član Savjetodavnog odbora britanske vlade za povijesne olupine 23 godine.
Dugi niz godina Cowan je bio ronilac časopisUz Kendalla MacDonalda bio je konzultant za Wrecks i često bi se javljao s vijestima o svom najnovijem uzbudljivom projektu – kao i kako bi izrazio svoju frustraciju manje suosjećajnim članovima pomorskog arheološkog establišmenta ili konkurentskim privatnim istraživačima ako bi smatrao da su amaterski u svom pristupu.
Cowan je živio u Hampsteadu, gdje je bio poznat kao pisac, voditelj televizijskih programa, sudac i društveni lik. U jednom trenutku predložio je lokalnom satiričaru časopis Hampstead Village Voice da bi trebalo napraviti pljusku povodom njegove smrti, koja je nastupila 9. ožujka.
Publikacija je odgovorila postavljanjem plakata po tom dijelu sjevernog Londona na kojima je pisalo "Kralj je mrtav - Hampstonia oplakuje svog voljenog monarha". Cowan ostavlja svoje tri kćeri, Alex, Juliet i Annie i njihovu djecu.
Također na Divernetu: WRECK_DIVE PIONIRI PROSLAVLJENI U CORNWALLU, ORUŽJE I NOVČIĆI: VIDEO PROŠIRUJE PRIČU O ROOSWIJKU, OBJAVLJEN VIRTUALNI OBILAZAK ROOSWIJKA, RONIOCI PRONAŠLI PROKRJUMČANE KOVANICE NA ROOSWIJKU
